Un style architectural est caractérisé par les caractéristiques qui rendent un bâtiment ou une autre structure remarquable et historiquement identifiable. Un style peut inclure des éléments tels que la forme, la méthode de construction, les matériaux de construction et le caractère régional. La plupart des architectures peuvent être classées comme une chronologie des styles qui évolue au fil du temps, reflétant les modes changeantes, les croyances et les religions, ou l'émergence de nouvelles idées, technologies ou matériaux qui rendent de nouveaux styles possibles.
Les styles émergent donc de l'histoire d'une société et sont documentés dans le sujet de l'histoire de l'architecture. A tout moment, plusieurs styles peuvent être à la mode, et quand un style change, il le fait graduellement, à mesure que les architectes apprennent et s'adaptent aux nouvelles idées. Les styles se propagent souvent à d'autres endroits, de sorte que le style à la source continue de se développer de manière nouvelle tandis que les autres pays suivent leur propre tournure. Un style peut également se propager à travers le colonialisme, que ce soit par des colonies étrangères apprenant de leur pays d'origine, ou par des colons s'installant sur une nouvelle terre. Après qu'un style ne soit plus à la mode, il y a souvent des reprises et des réinterprétations. Par exemple, le classicisme a été ressuscité plusieurs fois et a trouvé une nouvelle vie en tant que néoclassicisme. Chaque fois qu'il est ressuscité, c'est différent.
L'architecture vernaculaire fonctionne légèrement différemment et est listée séparément. C'est la méthode de construction indigène utilisée par les populations locales, utilisant généralement des méthodes à forte intensité de main-d'œuvre et des matériaux locaux, et généralement pour les petites structures telles que les cottages ruraux. Il varie d'une région à l'autre, même à l'intérieur d'un pays, et tient peu compte des styles ou de la technologie nationaux. Au fur et à mesure que la société occidentale s'est développée, les styles vernaculaires ont pour la plupart été dépassés par les nouvelles technologies et les normes de construction nationales.